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　　当时，沙皇俄国正在修筑横跨欧亚两洲的西伯利亚大铁路，妄图控制中国东北。1896年5月，又恰逢沙皇尼古拉二世将要举行加冕典礼，清政府为了与沙皇俄国立约结盟，使之与日本相抗衡，所以让李鸿章作为特使将要出访的第一个国家，便定为沙皇俄国。

　　经过暂短的准备，1896年3月18日，李鸿章在俄国驻华公使喀西尼的安排下，在俄、德、法、英、美等五国驻华使馆人员的陪同下、乘坐法国邮船“爱纳斯脱西蒙”号从上海出发，开始了他的环球访问。随同访问的有李经方、李经述、于式枚、罗丰禄等，连同五国使馆人员共45人。他们从上海出发后，经过东海、南海、马六甲海峡，横渡印度洋，穿过红海和苏伊士运河，到达埃及的塞得港。沙皇派遣乌赫托姆斯基公爵专程前往塞得港迎候并在塞得港换乘俄国轮船，由地中海前往黑海。经过一个多月的航行，于4月27日到达俄国港口城市敖德萨，然后再乘车先去彼得堡。4月30日，李鸿章一行乘坐的专列快车到达彼得堡，接着就和沙皇财政大臣维特举行会谈。5月3日，维特向李鸿章提出“借地修路”问题，并把此举以俄国“支持中国的完整性”为承诺来诱骗李鸿章对侵害中国主权的要求让步。为尽快达到协议，沙皇一面派外交大臣罗拔诺夫和维特一起继续与李鸿章谈判，一面又亲自秘密接见李鸿章，企图使李鸿章相信其承诺。谈判在彼得堡未能结束，5月18日李鸿章到达莫斯科后继续进行，并用重金贿赂李鸿章。在俄方的诱骗和李鸿章的步步退让下，6月3日终于达成协议，李鸿章和罗拔诺夫、维持分别代表本国政府在《中俄密约》上签了字。这一条约的签订，使沙皇俄国不仅骗取了在中国东北修筑过境铁路的特权，而且为其以后侵人中国打开了方便之门。

　　李鸿章在和俄国签订了有失中国主权的《中俄密约》后，对外秘而不宣，于6月13日乘火车前往德国进行访问。6月14日他到达柏林，随即前往皇宫晋见了德皇威廉二世，对德国干涉还辽和军事方面对中国的帮助表示了谢意。次日，应德皇之邀，参观了德国军队。在德国期间，李鸿章两次同德国外交大臣马纱尔进行政治会谈，还拜会了德国前首相俾斯麦，参加商会宴请，参观工厂，直到7月4日李鸿章一行才离开德国前往荷兰访问。

　　经一天的旅途，7月5日李鸿章一行到达荷兰首都海牙。当晚他出席了荷兰政府为他举行的欢迎宴会和晚会，使他感到异常高兴和感激。由于时间紧迫，李鸿章只在这个低地国家访问了3天，就于7月8日离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。

　　来到比利时的第二天，李鸿章就晋见了比利时国王利奥波尔德二世，并同比利时国王商谈了卢汉铁路的修筑问题。在比利时期间，李鸿章观看了比利时军队的军事演习，参观了军工厂，看到了“克革烈”枪炮公司的最新产品，这些给他留下了深刻印象，他对比利时的装备感到美不胜收，备加赞赏。